Perché ingrassare è più facile che dimagrire?

Un esempio lampante di grasso addominale

La funzione principale del tessuto adiposo è molto semplice: immagazzinare energia sotto forma di grasso, di lipidi. Per tutta la nostra evoluzione questo semplice compito è stato fondamentale, permettendoci di conservare qualsiasi surplus di energia per utilizzarlo nel momento del bisogno.

L'evoluzione non aveva però fatto i conti con la globalizzazione e con la disponibilità quasi illimitata di cibo che abbiamo oggi giorno in molte regioni del nostro pianeta: ogni volta che facciamo un pasto particolarmente ricco di grassi (cosa che i nostri antenati non potevano permettersi), il nostro corpo immagazzina una parte di lipidi dentro l'adipocita, la cellula del grasso. Col passare del tempo se continuiamo a mangiare troppi grassi, l'adipocita "ingrasserà", aumentando sempre di più di volume, per un processo detto ipertrofia.

La cellula però non può espandersi all'infinito, o finirebbe per diventare un'enorme palla di grasso, sempre meno efficiente; crescerà allora fino a raggiungere la cosiddetta "critical size", una dimensione massima oltre la quale, invece che di volume, gli adipociti inizieranno ad aumentare di numero, in un processo detto iperplasia. Arrivati a questo punto, più mangiamo più il numero di adipociti aumenterà, illimitatamente.

Il problema sta nel fatto che quando proviamo a dimagrire, se la dieta funziona, otterremo una riduzione sì del volume degli adipociti, ma non del loro numero!! Queste cellule diventeranno allora sempre più piccole, ma il loro numero non scenderà: ci saranno in pratica molte più cellule da "far dimagrire" rispetto a prima. Come se non bastasse, se interrompiamo anche per poco la dieta, ingrasseremo più velocemente, essendoci più cellule che immagazzinano grasso.

Aspettate però a disperarvi: fortunatamente gli adipociti raggiungono la loro critical size solo se ci troviamo già in condizioni abbastanza gravi di obesità. Tranne che per alcuni periodi molto corti della nostra vita come il primo anno di vita o l'inizio del periodo adolescenziale, i nostri adipociti aumentano e diminuiscono solo di volume.